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见陆却脚步未停，心中一急，也顾不得许多，提着气儿将早已在心中过了千百遍的话，带着哭腔一股脑说了出来：

“表哥请留步！我自知蒲柳之姿，不敢高攀。但我自小便听家中长辈说起表哥风骨，说您如芝兰玉树，生于庭阶，光风霁月。我心中……确实是仰慕已久。”

陆却站住，对她的大胆，颇有意外。

徐氏抬起泪光盈盈的眼：“若能……若能侍奉表哥左右，我必当尽心竭力，照料好婆母，友爱小姑，打理内宅，绝不让表哥为家事烦忧半分。表哥尽可去做千秋事业，我作您身后最安稳的倚靠。”

“若那位沈娘子，表哥实在难以割舍，我愿退避一步，只求一个名分，能为表哥打理家事、侍奉高堂便好。沈娘子若愿意进门，我必待之以礼，视若姐妹，绝无妒忌之心，更会从中调和，悉心照料，只求家宅和睦，不让表哥为难。”

“求表哥……垂怜。”

陆却叹了一口气，怎么就把表妹弄哭了，他分明什么都没做。

“我心中，的确已有所属。”他看着徐氏瞬间苍白的脸，继续道：“我既心属于她，倘若连一个光明正大的妻室名分都无法给予，反而要让她与人共侍一夫，屈居侧室，我对她的情意，又算是什么？”

“表妹无需如此委曲求全。”他语气缓和了些许，依然是拒绝，“你很好，值得一个全心全意待你、珍视你的人。天下好儿郎众多，表妹必能寻到真正与你相配的良人。”

他略一沉吟，给出了一个疏离的承诺：“若舅父舅母不弃，陆某亦可代为留意，在相识的同僚或世交子弟中，为表妹挑选品行端正、前程可期的佳婿，以全亲戚之谊。”

最后，他客气道：“今日厚爱，陆某心领。但此事，绝无可能。表妹还是请回吧，莫要再为此事伤神。”

“表哥……”徐氏转念一想，自己已经卑微到如此，陆却仍不可接受自己，自己一味痴缠，反而惹得陆却厌恶。

若自己能得他几分怜惜与歉疚，借他在汴京的人脉，为自己寻一门比陆家更显赫的亲事，未必不是一条更好的出路。

自己千里迢迢从江南来到这天子脚下，所求的，归根结底不就是一份前程吗？

短短数月寄居陆府，她已看透了姑母的强势与偏执。

此事不成，姑母绝不会怪自己儿子执拗，只会认定是她这个侄女无能，笼不住人心。

母家那边，她更无法交代，只怕回去后，还要被那几个眼高于顶的堂姐妹暗地里耻笑许久。

于是她说：“表哥既如此说，我再不明白，便是真不知趣了。只是，我此番上京，家中父母亦是寄予厚望。如今事既不成，归去难免……惹人议论，令父母蒙羞……”

陆却挑眉：“我放才说的话不是推脱，我应了你，便会做到。”

徐氏后退半步，郑重敛衽一礼：“今日种种，是我冒失，往后再不会提。只盼表哥莫因此事，厌弃了我这个不成器的表妹才好。”

陆却想，今个拒绝了徐氏，往后不知道还要找几个表妹强塞给他，与其这样，不如说开，于是他又转身，回到了室内。

陆夫人见儿子又折返，以为他终于想通，回心转意，脸上顿时荡漾开欣慰的笑意，连声音都柔了三分：“却儿，你……”

“儿子回来，是想把话说清楚，免得母亲再有误会，也免得耽误旁人。”

陆夫人脸上的笑意慢慢僵住。

“儿子心中，已有所属。若有朝一日，我能求得她首肯，那么，儿子定会以三书六聘，明媒正娶之礼，迎她入门，做此生唯一的妻室。”

陆夫人呼吸一滞，整个人差点要昏厥过去。

“若是终究求不到，那便是儿子福薄缘浅。此生，我便终身不娶。”

“你……你疯了！”陆夫人再也忍不住，霍然站起，“为了一个商女，你连香火传承都不要了？！”

他疯了吗？官家也这么说，也许吧。

或许，从他幼年被母亲以“为你好”之名，严格规划每日辰光，读什么书、交什么友、甚至喜怒哀乐该以何种分寸表达时，疯狂的种子就埋下了。

从他少年时因一次小小的行差踏错，便被罚跪祠堂整夜，听母亲细数家族荣光与他肩负的期望，直到膝盖麻木，心中某种东西也随之死去时……疯狂就开始滋长。

从他踏入官场，每一步都如履薄冰，既要达成自己的志向，又要满足母亲的期许，还要在帝王心术与朝堂倾轧间维持平衡，将真实的情绪、喜好、乃至脆弱，一寸寸剥离、掩埋时……疯狂已深入骨髓。

陆却心里有个小小的声音，其实他早就疯了，只是到现在才发作，还算迟了呢。

“若母亲仍执意强求，安排婚事，或是以任何方式逼迫，儿子便只好上疏恳请官家，调离汴京，戍边也好，外放也罢，绝不犹豫。总归，不会再留在此处，令母亲烦心，也令自己为难。”-

七月的汴京郊外，热浪蒸腾，沈芙蕖头戴草帽，站在一片刚平整过的土地上。

这里原是军屯废地，她以极低的价格租下三十年，五百亩荒地，三十亩水塘，外加一片缓坡。

“东家，都按您画的图分好了。”石磊晒得黝黑，指着前方，“那边五十亩挖塘养鱼，这边一百亩搭鸡舍鸭棚，坡地种牧草，平地上建猪圈羊栏。只是……这么大的摊子，咱们人手不够啊。”

沈芙蕖从袖中取出一卷纸：“人我已经找好了。”

纸上写着三类人，第一类，从砖窑工坊抽调的老工人，做管理；第二类，草市坊的乡亲，三十户，每户负责一种畜禽；第三类，开封府大牢里保释出来的轻罪犯，十五人，都是因小偷小摸或打架斗殴进去的，刑期将满。

“犯人？”石磊吓了一跳，不过转眼又想，自己也算得上半个犯人。