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“灵州刺史闻知神女殿下亲临，早已在府中备下洗尘宴，希望亲自为神女接风，以尽地主之谊。”

祝姯闻言，帷帽下的唇角轻轻勾起一抹微笑：“既是辛使君的美意，那我便恭敬不如从命了。”

她此番大张旗鼓地假意出走，奔赴灵州，为的便是会一会这只老狐狸，岂有不应之理？

北域王哈哈一笑，朗声道：“好！那咱们这就进城！”

神女进城，仪仗排开数里，前有精骑开道，后有甲士护卫，街道两侧早已被净水泼洒，黄土垫道。

百姓们虽被拦在远处，却也都探头探脑，争相想要一睹神女风采。

车轿穿过巍峨城门，沿着宽阔长街一路向北，直奔气势恢宏的刺史府而去。

不多时，便见一座朱门大宅矗立眼前，门口两尊石狮子张牙舞爪，煞是威风。

中门大开，台阶上下站满了身着锦衣，头戴乌纱的官吏。

正当中一人，年约四十许，面皮白净，留着三绺长须，看着倒是一派儒雅风流。

只那双细长眼睛里，时不时闪过精明算计的光芒，叫人不敢小觑。

这便是那把持灵州军政，心怀叵测的刺史辛怀恩了。

见祝姯下轿，辛怀恩立时整肃衣冠，快步迎下阶来，远远便拱手作揖：

“微臣辛怀恩，恭迎神女殿下大驾！”

祝姯立于阶下，并未急着还礼，只隔着那一层纱幕，静静审视着眼前之人。

“使君多礼了。”祝姯矜持地颔首，嗓音清冷庄重。

辛怀恩也不以为碰壁，反觉正合神女威仪，当即侧身展臂，恭敬道：

“殿下，请。”

众人拥簇着北域贵客们步入刺史府，穿堂过院，直抵正厅。

正厅内早已张灯结彩，玳瑁筵开，两旁设着十二扇泥金山水屏风，地下铺着厚实的红氍毹。

案上列着龙肝凤髓，更有一班昆仑奴、菩萨蛮，伴着羯鼓琵琶，正在厅中表演乐舞。

辛怀恩满面春风，极尽殷勤，请祝姯与北域王上座，自己在旁相陪。

府中金钟鸣响，辛怀恩忽地离席而起，双手捧着一只金樽，向祝姯与北域王深深一揖。

“今夜明月在天，贵客临门，实乃辛某平生第一快事！”

他仰头将杯中酒一饮而尽，借着酒意，慨然叹道：

“往日里微臣虽有心匡扶大义，却总觉独木难支，正如那没脚的螃蟹，横行不得。”

“而今北域王麾下兵强马壮，更有神女殿下这般天潢贵胄亲临坐镇，咱们便是如虎添翼，再无后顾之忧了！”

北域王亦是大笑，举杯回敬，满座宾客皆是附和连声，阿谀奉承之词不绝于耳。

祝姯端坐台上，隔着轻纱帷帽，只浅浅举杯沾唇，姿态高贵疏离。

辛怀恩见状，主动与两位盟友攀谈起来：

“王上，殿下，依微臣之见，吾等此番举事，当如雷霆乍破，务必求快。”

“需得趁着眼下秋高马肥，一鼓作气，直捣中原腹地，杀那帮昏君佞臣一个措手不及。”

祝姯放下酒杯，漫不经心地问道：

“使君为何这般心急？此时并非春耕夏种之时，何不徐徐图之？”

辛怀恩捋了捋颌下长须，眼中精光四射，滔滔不绝地分析道：

“殿下有所不知，灵州地处边陲，苦寒尤甚。若拖到深冬腊月，大雪封山，那便是滴水成冰。”

“届时粮草辎重运送艰难，马匹也易冻毙，若是拖到年关，军心思归，这仗便没法打了。”

他说得唾沫横飞，言语间颇为自得，仿佛天下江山已是他囊中之物。

“况且……”辛怀恩轻嗤一声，面上露出几分倨傲之色，“那坐镇东都的太子，不过是黄口小儿。”