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“严老板，别误会，千万别误会！你那儿他这儿，菜是做得都不错，价钱是都挺便宜的。我们一三五在你那儿，二四六在他这儿，你看好不好？”

“那不必！我严晓东只照顾别人的情绪，不需要什么人照顾我的情绪！”用手一指那个瞪着双血性牛眼的伙计，“听着，一桶啤酒，一盘牛肚儿，一盘羊肝儿。啤酒要青岛桶装的，不是青岛桶装的甭上！”

“不侍候你这份儿，你立刻给我出去！”对方好大的脾气。

他有些火了，腾地站起。正欲发作，这儿的老板露面了，却是三十四五岁一位“阿庆嫂”式的女人。

“阿庆嫂”不像那些他所熟悉的工人们似的称他“严老板”（与其说这种称呼中多的是敬意，莫如说多的是戏意），而称他“严大哥”，使他听来多出几许亲热。他心里很是受用，火气顿减。“严大哥，您担待点儿，您千万担待点儿！那是我大妹夫，他不懂事！您请后头坐吧！我亲自为您服务。啊！”

“阿庆嫂”的殷勤和微笑使他发窘：“我不是到你这儿来吃饭的，我到你这儿来吃饭干吗？我也不是来找碴儿的。大路朝天，各走一边，我严晓东找你的碴儿干吗？你说我找你的碴儿干吗？我不过就是来看看，既然不欢迎，我走！”

“严大哥，您别走啊，您不能走！您大驾光临，憋着一肚子气走了，倒显得我做得太不合适了！您无论如何得给我个台阶下呀！”

由不得他自己，他被“阿庆嫂”请到“后头”去了。他以为“后头”还有单间，还有雅座，却没有。“后头”分明是家，十三四米的屋，火炕之上搭着二层铺，家具摆得挤挤插插，火炕上还悬着摇篮，摇篮绳系在二层铺上。

“阿庆嫂”陪他进屋后，先推了一下摇篮，然后支开一张小圆桌和一把折叠椅，用衣袖擦了擦椅子，笑盈盈地说：“严大哥，您请坐，别见外。”接着，蹲下身从柜底下拖出一个纸盒箱，连带着拖出了一双旧鞋几只袜子。她打开纸盒箱，从中取出瓶白酒，往桌上一放，难为情地又说：“我这家也造得太不像样了，您别见笑！这是起执照时送礼剩下的一瓶五粮液。啤酒嘛……没进到桶装的青岛啤酒，您将就着喝瓶装的吧！我先给您沏杯茶……”一边说着话儿，一边用脚将那双旧鞋和那几只袜子往柜底下踢。

“这……这我太打扰了，我得走！”他站起身就欲走。

“严大哥，您看得起我，您就坐着别动！您就这么走了，我心里会不安的！”

他只好又坐下去。

“我母亲前年去世了。我父亲是正阳街那家饭馆儿的大师傅，去年退休了。跑堂儿的是我俩妹妹和一个妹夫。我主管全面儿！我原先在民办厂干活儿，工资低，日子可是真够难过的！全家一合计，干脆，腾出住的地方开饭馆吧！如今谁不想富起来，甘心过穷日子？这也叫穷则思变嘛，大哥您说是不是？”“阿庆嫂”一边涮着茶杯，沏茶，斟茶，一边同他聊。

“那，你们全家如今就挤在这一间屋里？”

“暂时没法子啊！创业阶段，住得窝囊点儿就窝囊点儿呗！”“阿庆嫂”乐观地笑笑，抽身走了出去。

他听见她说：“小妹，叫爸炒几样拿手菜，你送进来！”

他一眼瞥见摇篮在往火炕上滴水，起身看，见孩子醒了，便将孩子从摇篮中抱了出来。

“阿庆嫂”这时又回到了屋里。

他对她说：“孩子尿了。”

“哎呀，弄脏了你衣服！”她急忙接过孩子，一边换尿布，一边说，“严大哥，同行是冤家这话不对。我大妹夫是去偷了你们的菜谱，我骂过他好几遭了，还想当面去向你赔罪来着。可人家告诉我，你这人火暴脾气，我没敢主动找你。以后我们的生意，还得请您方方面面的多关照啊！”

“你丈夫在什么单位工作？”

“他呀，远着呢！在杭州。返城那年，我俩就各奔南北了！他那边儿也一大家子人口，生活也不轻松。”

“为什么不往一块儿调呢？”

“难呀！咱们一个普普通通的老百姓人家，说往一块儿调就能调到一块儿呀？他总写信抱怨我，怕耽误了给他生儿育女。这不，去年他来住了一阵子，今年开春我就多了这么个累赘！等我赚下笔大钱，买了房子，就让他来！如今只要有钱，户口算什么？大哥你说是不是？”

她给孩子换好了尿布，就半坐在炕沿上，当着他的面，解开衣扣，敞开衣襟，暴露出一只丰满的**奶孩子。

他不好意思再看着她，转移目光四处打量。

她便扭转了身子。

她的妹妹端着一盘菜迈了进来，白了他一眼，使劲儿把盘子往桌上一放，“哼”了一声出去了。

他一时无话可说，搭讪着问：“你当年是兵团的？”

她瞄了他一眼，点点头。

“我也是。大水冲了龙王庙，一家人不认一家人！”他站了起来，“我看你也真够不容易的。坦白对你说，我来，是想探探你的实力。”

她又瞄了他一眼，目光中流露出几分疑惑，几分不安。

“你放心。”他笑了一下，第一次觉得找到了那种良好的感觉，那种在别人面前仿佛真正是一个强者的良好感觉，他的语气也就随之变得相当豪爽，“我是不会把你当成冤家的。如果我想要和你竞争，就一定能挤垮你，你是根本竞争不过我的。我有十四万元，十四万元你知道是多少吗？”

她默默地点了点头，又换一只**奶孩子。

“十四万元……”他思考地说，“我豁出几万元把我那饭馆扩展成二层、三层，布置得宽宽敞敞的，这条街上的生意还有你做的份儿吗？”

她低了头，不吭声儿。

“不过我不会那么做的。”他又笑了一下，“我得多多关照你！谁叫我们有过共同的经历呢？牛羊肉加工厂，我有关系；副食供销总社，我也有关系。找张纸来，我给你留下人名和电话号码。你有了这些关系，生意做得才有保障。今后遇到什么困难，求我！你求我比求别人可靠，我不收你的礼，我会全心全意帮你的忙！”

她就一手抱着孩子，一手拉开抽屉，取出一个小本递给他。