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这时，谢忠凑到他身边，低声道：“公子，方才我问了旁边的佃户，说前几日那个游方商人，不仅在海外作物田边徘徊，还偷偷给老周塞过东西，两人在果林里说了好一阵子话。”

谢临洲眼神一沉，心中已有了猜测。他对老周说：“你先回去吧，后续我再找你。”

待老周离开后，谢临洲对谢忠吩咐：“你派人盯着老周，看他接下来和谁接触。我去会会那几个栽种海外作物的佃户。”

李家院子不大，墙角堆着些农具，屋檐下挂着几串干瘪的玉米。

见谢临洲上门，李老汉神色紧张，连忙招呼他进屋坐下。

谢临洲没绕弯子，开门见山：“前阵子来庄子的那个商人，和你说过什么？”

李老汉端着茶水的手一抖，茶水洒了出来，他慌忙擦拭，支支吾吾道：“没……没说什么，就是问了问地里的收成。”

“是吗？”谢临洲语气平淡，却带着一股不容置疑的威严，“可我听说，他给了你不少好处，让你故意把海外作物的田地弄得贫瘠板结，还往土壤里加了东西，是不是？”

这话一出，李老汉脸色瞬间惨白，扑通一声跪倒在地，连连磕头：“公子饶命，我也是一时糊涂。那商人说，只要我按他说的做，让这些外地种子长不好，他就给我十倍的租金，还能让我儿子去城里的商铺当伙计，我……，我一时贪念，就……就犯了错，公子您千万别赶我走啊。”

谢临洲看着他懊悔的模样，恨铁不成钢，转过身，在心里叹了口气。

见到他这模样，李老汉更是害怕，忙道：“公子，公子，求你别赶我走。”

“起来吧。”谢临洲面对着李老汉，沉声道：“那商人还让你做了什么？其他佃户和老周，是不是也被他收买了？”

李老汉连忙起身，颤声道：“是，他也找了张老汉和老周，给了他们好处，让张老汉在粮囤里动手脚，少放海外作物的收成，让老周故意不管护那些果树，还往土壤里加了会让根系腐烂的药粉……他说，只要这些种子种不好，公子您就会放弃，到时候他就能低价买下庄子，独占这些珍贵的种子。”

真相终于水落石出，谢临洲心中怒火中烧，却还是强压下来，对李老汉说：“你能如实交代，也算有悔意。现在，带我去找那个商人。”

李老汉不敢耽搁，连忙领着谢临洲往村西头靠近外城的小客栈赶去。

刚到客栈门口，就见谢忠带着几名伙计，押着那个游方商人走了出来。

那商人穿着锦缎长衫，脸上满是惊慌，见谢临洲过来，挣扎着想要逃跑，却被伙计死死按住。

“公子，我们跟着老周到了客栈，正好撞见他和这商人密谋，说要连夜离开庄子，我们就直接把人扣下了。”谢忠说道。

那商人见事情败露，瘫倒在地，哭丧着脸道：“公子饶命，我就是想赚点钱，没别的坏心思，求您放我一马。”

谢临洲冷冷地看着他：“这些海外种子关乎无数人的生计，你却为了私利暗中破坏，若今日不惩治你，日后不知还有多少人要受你祸害。”

他转头对谢忠说：“把他送到官府，交由官府处置，务必让他为自己的所作所为付出代价。”

伙计们押着商人离去后，谢临洲召集了庄子里所有佃户。

他站在老树下，目光扫过众人，沉声道：“今日之事，我知道你们中有人被蒙骗、被收买，但念在你们有悔意，且主动交代，我便不再追究。

但我要告诉你们，这些海外种子能带来高产，能让大家的日子越过越好，以后若再有人敢打它们的主意，或是做出损害庄子利益的事，绝不轻饶。”

佃户们频频点头。

见此，谢临洲又说：“接下来，我会请农技师来庄子，教大家如何改良土壤、正确管护海外作物和果树，还会带来新的海外种子，重新栽种。今年的租子，按实际收成的六成缴纳，剩下的留着补贴家用。”

佃户们闻言，纷纷磕头道谢，脸上满是感激与愧疚。

谢忠走到谢临洲身边，感慨道：“公子，今日若不是您细心，恐怕真要让那商人得逞了。”

谢临洲笑了笑，目光望向远方：“这些种子承载着太多希望，我绝不能让它们白白浪费。走，我们去看看老周，他心里定还不安稳，得好好和他说说。”

第32章

两人走到老周家院外，隔着竹篱笆，能看见老周正蹲在院子角落，对着几株枯萎的海外果树幼苗唉声叹气，手里还拿着块布，反复擦拭着果树的枝干，像是想把那些发黑的痕迹擦掉。

听到脚步声，老周抬头见是谢临洲，慌忙站起身，手忙脚乱地想把幼苗藏到身后，脸上满是愧疚与不安，嘴唇动了动，一句话都没说出来。

谢临洲推开竹门走进院子，目光落在那些幼苗上，轻声道：“不必藏了，我都知道。”

他在老周对面蹲下，拿起一株幼苗，指尖拂过干枯的叶片，晓之以情动之以理：“你管护果林从没有出过差错，这次若非被那商人蛊惑，也不会做出这样的事，对吗？”

老周鼻子一酸，眼眶瞬间红了，径直跪在地上，声音哽咽：“公子，是我对不起您的信任。那商人说我儿子在城里赌钱欠了债，只要我按他说的做，他就帮我还清欠款，我一时糊涂，就……就害了那些珍贵的果树，还差点毁了公子的心血，我有罪啊。”

他不知上辈子做了什么孽，居然生出这样的儿子。他心里头难受的很，一边是老来得子一边是自己喜爱的果树。

谢临洲伸手将他扶起，沉声道：“起来吧。你儿子欠债之事，为何不早说？谢家还能看着你被外人要挟不成？”

他顿了顿，语气缓和了些，“那商人已被送去官府，你儿子的欠款，我会让人查清后还清，但日后切不可再被利益或危难裹挟，做出损害庄子的事。”

老周连连磕头，泪水顺着脸颊往下淌：“多谢公子宽宏大量！日后我定当尽心管护果林，哪怕拼上这条老命，也要让那些海外果树长得枝繁叶茂。”